Labeaume is een van die dorpen waar je vanzelf langzamer gaat lopen. Het ligt in het zuiden van de Ardèche, niet aan de rivier Ardèche zelf, maar aan de Beaume. Die rivier slingert langs het dorp en heeft in het kalksteen een klein dal uitgesleten. Samen met de rotswanden, de oude stenen huizen en de smalle straatjes zorgt dat voor een decor dat meteen blijft hangen.
Het dorp behoort tot de Villages de Caractère de l’Ardèche. Dat label past goed bij Labeaume. Het is geen groot dorp met een lange lijst musea of monumenten, maar juist een plaats waar het geheel de aantrekkingskracht vormt. De huizen lijken tegen de rotsen aangebouwd, steegjes lopen onverwacht omhoog of omlaag en op warme dagen zoeken bewoners en bezoekers de schaduw op onder de oude platanen bij de rivier.
Labeaume laat zijn mooiste kant zien op momenten dat het niet te druk is. In juli en augustus kan het in de kleine straatjes en bij de rivier behoorlijk vol worden. Wie de rustige kant van het dorp wil ervaren, kiest beter voor het voorjaar, juni of september. Dan heb je meer ruimte om rond te dwalen, stil te staan bij details en vanaf de overkant van de rivier naar het dorp te kijken.
Wij bezochten Labeaume begin juni. Het weer was zomers warm, maar de drukte van het hoogseizoen was er nog niet. Daardoor voelde het dorp bijna vanzelf uitnodigend. Je hoeft hier geen strak programma te volgen. Wandel door de straatjes, kijk naar de natuurstenen gevels, neem af en toe een zijsteegje en loop langzaam richting de rivier. Daar vind je een van de bekendste plekken van Labeaume: de lage stenen brug over de Beaume.
Die brug is een mooie plek om even stil te staan. Vanaf de overkant zie je pas goed hoe bijzonder Labeaume ligt. Het dorp ligt als het ware tegen de rotswand aan, met de rivier op de voorgrond en de kalkstenen hellingen daarachter. Zeker bij helder weer is dit een van de beste plekken om foto’s te maken. De brug is bovendien een zogenoemde submersible bridge, een overstroombare brug. Bij hoog water kan de rivier er dus overheen lopen.
De geschiedenis van Labeaume gaat ver terug. In de omgeving zijn veel dolmens gevonden, prehistorische grafmonumenten die laten zien dat dit gebied al duizenden jaren geleden bewoond werd. Op het plateau rond het dorp liggen er opvallend veel. Volgens lokale erfgoedinformatie zijn er in de gemeente zelfs 147 dolmens geïnventariseerd, wat Labeaume een bijzondere plek maakt voor wie interesse heeft in prehistorie.
Het huidige dorp ontwikkelde zich vooral in de middeleeuwen. De compacte opbouw, de nauwe doorgangen en de stenen huizen herinneren nog aan die tijd. Veel huizen zijn gebouwd met materiaal uit de directe omgeving. Daardoor lijkt het dorp bijna uit hetzelfde gesteente te bestaan als de rotsen eromheen. Dat maakt Labeaume anders dan veel grotere plaatsen in de Ardèche, waar het toerisme nadrukkelijker aanwezig is.
Een van de leukste dingen om te doen is simpelweg dwalen. Labeaume heeft geen groot centrum waar alles samenkomt. Het dorp ontdek je juist door kleine doorgangen, trappen en bochten te volgen. Soms kom je uit bij een rustig hoekje, soms bij een uitzichtpunt en soms weer bij de rivier. Op verschillende plekken zie je hoe slim men vroeger gebruikmaakte van de beperkte ruimte tussen rotsen en water.
Ook de directe omgeving is de moeite waard. Rond Labeaume kun je wandelingen maken die uitzicht bieden op het dorp, de rivier en het landschap van de zuidelijke Ardèche. Vooral de combinatie van kalksteen, struikgewas, rotswanden en rivier maakt dit gebied aantrekkelijk. Wie wat verder loopt, merkt dat Labeaume niet alleen een mooi dorp is, maar ook een goed startpunt voor een korte wandeling.
Een leuk weetje is dat de naam Labeaume waarschijnlijk verwijst naar het woord balma, dat grot of schuilplaats betekent. Dat past bij de omgeving, waar rotsen, holtes en natuurlijke beschutting een belangrijke rol spelen in het landschap. In en rond het dorp zie je steeds opnieuw hoe nauw natuur en bebouwing hier met elkaar verbonden zijn.
Labeaume is geen dorp waar je een hele dag nodig hebt om alle bezienswaardigheden af te vinken. Het is eerder een plek waar je de tijd moet nemen voor het totaalplaatje. De rivier, de brug, de straatjes, de rotsen en de oude huizen vormen samen de reden om hierheen te gaan. Juist daardoor blijft een bezoek aan Labeaume vaak langer hangen dan je vooraf verwacht.
