Villeréal is een klein bastidedorp in het noordelijke deel van het departement Lot-et-Garonne. Villaréal is terug te vinden op de “Les Plus beaux Villages de France”, de officiële lijst met mooiste dorpen van Frankrijk, volgens vastgestelde criteria.
Net als de andere bastidedorpen in dit deel van de Lot-et-Garonne, is Villeréal gesticht in de dertiende eeuw door Alphonse de Poitiers. Hij deed dit om het gebied te koloniseren en de inwoners te beschermen tegen aanvallen van de Engelsen. In de tijd dat Villeréal gesticht werd, woedde de Honderdjarig oorlog in dit deel van Frankrijk. Dit verklaart de manier zoals Villeréal gebouwd is met een centraal vierkant plein waarbij de belangrijkste huizen gebouwd zijn met de voorkant richting het plein. Het dorp was hierdoor veel makkelijker te verdedigen tegen vijandige aanvallen. Toch wisselde het dorp tijdens de oorlog meerdere malen van eigenaar, tot het in 1453 definitief in Franse handen kwam. Later, tijdens de godsdienstoorlogen in Frankrijk, zou het dorp ingenomen worden door een groep protestanten die de kerk afbranden en een deel van de inwoners vermoorde.
Vakantie in de Lot-et-Garonne
De Lot-et-Garonne is een van de populairste vakantieregio’s in Frankrijk. De regio staat bekend om zijn prachtige dorpen, de heerlijke wijnen en zijn natuurschoon. Opvallend is dat veel Nederlanders in de regio niet in hotels verblijven, maar op campings of in huurhuisjes. Een prachtige B&B in Villeréal is La Maison Bleue. Deze B&B heeft een eigen zwembad en wordt door gasten beoordeeld met een dikke negen. Een andere geliefde optie in het dorp is L’Ancienne Forge 27 rue de la Crèche Bourg Born. Liever op een camping in de buurt van het dorp, dan raden we de vier-sterren camping La Parenthèse – Camping les Ormes aan. Deze heerlijke rustige camping heeft grote kampeerplaatsen, lodges en safaritenten.
Origineel was de bastide omgeven met een zeven meter brede sloot, die alleen onderbroken werd bij de rue Saint-Michel. Dit was dan logischerwijs de enige plaats waar je Villeréal kon betreden. Nu is alleen het rechthoekige stratenpatroon van de bastide nog duidelijk herkenbaar en het “centrum” van de bastide rond de Place de la Halle. Deze houten markthal is nog steeds in gebruik en wordt nog wekelijks gebruikt voor de markt van het dorp. Wil je meer over het dorp te weten komen, dan kun je bij het plaatselijke bureau voor toerisme een rondleiding door het dorp reserveren. Tijdens deze rondleiding word je meegenomen door een plaatselijke gids die je alles over de geschiedenis van het dorp en de verschillende gebouwen en bezienswaardigheden kan vertellen.
Een van de belangrijkste bouwwerken in het dorp is de Église Notre-Dame de Villeréal uit 1264. De kerk is gebouwd op hetzelfde moment als de rest van de bastide. De kerk werd origineel gebouwd in gotische stijl en had twee belangrijke functies. Als eerste was het de katholieke kerk van het dorp, maar het was ook de plaats waar de lokale bevolking toevlucht kon vinden als het dorp belegerd was. De dikke muren en het ontbreken van grote ramen zorgde ervoor dat de inwoners van Villaréal relatief veilig konden schuilen. Ondanks dit werd de kerk in de zestiende eeuw geplunderd en ging het gewelvenplafond tijdens een brand verloren. Het huidige uiterlijk van de kerk stamt uit het einde van de negentiende eeuw, toen de kerk werd gerestaureerd.
We bezochten Villeréal op een donderdagochtend tijdens een zomervakantie in Frankrijk. We zaten in de buurt op een camping en dit dorp was samen met Monflanquin, dat enkele kilometers verderop ligt, volgens de campingeigenaren de mooiste van de omgeving. We parkeerder onze auto aan de rand van de bastide en liepen een klein rondje door het dorp, bezochten de kerk, de plaatselijke VVV en de houten markthal. Villeréal is een gezellig klein dorpje, met prachtige oude vakwerkhuizen, die geschilderd zijn in lichte pasteltinten. De straten zijn bedekt met kinderkopjes, wat voor extra sfeer zorgt in het dorp. Het enige nadeel van het dorp is, dat er geen autoluwe zone is. Hierdoor staat het hele historische deel van het dorp vol met auto’s en moet je constant uitkijken als je door het dorp wandelt.
