Saint-Jean-Pied-de-Port is een historisch versterkt stadje in Frans Baskenland, halverwege de Pyreneeën. Het dorp ligt aan de rivier de Nive, aan de voet van de Roncevauxpas – de laatste stop vóór de bergachtige etappe van de Camino naar Spanje.
De stad werd al in de 11e eeuw herbouwd door de koningen van Navarra als strategisch militaire post. In de 17e eeuw kreeg de citadel zijn huidige vorm, naar ontwerp van Vauban – de vestingwerken met bastions, muren en torens zijn nog grotendeels intact en zijn een hoogtepunt van militaire architectuur in Frankrijk. Tijdens een bezoek aan het dorp kun je via een steile straat naar de citadel wandelen en daar genieten van het prachtige uitzicht over het dorp en de omgeving. Boven op de heuvel kun je een rondje wandelen langs de oude verdedigingswerken van Saint-Jean-Pied-de-Port. De citadel kan niet bezocht worden en doet tegenwoordig dienst al school. Een deel van de lager gelegen oude stadsmuren zijn wel opengesteld voor het publiek.
overnachten in Saint-Jean-Pied-de-Port
In Saint-Jean-Pied-de-Port zijn uiteenlopende overnachtingsmogelijkheden, passend bij dit historische pelgrimsstadje. Hôtel des Pyrénées is een bekend adres in het centrum, gevestigd in een elegant pand met restaurant en zwembad. Voor een kleinschaligere ervaring is Hotel des Remparts populair, met kamers die uitkijken op de stadsmuren. Ook zijn er talloze chambres d’hôtes, vaak gevestigd in traditionele huizen met tuin of terras, waar reizigers gastvrij worden ontvangen. Daarnaast vinden pelgrims eenvoudige gîtes en herbergen langs de route naar Santiago de Compostela.
Saint-Jean-Pied-de-Port is al eeuwenlang een belangrijk pelgrimsknooppunt. Het is een van de twee officiële startplaatsen van de Camino Francés. Jaarlijks beginnen tienduizenden pelgrims hier aan hun tocht naar Santiago de Compostella. In het dorp vind je talloze herbergen, gîtes en refuges die speciaal gericht zijn op pelgrims, naast winkels met alles wat je nodig hebt voor de Camino: kleding, wandelstokken, rugzakken en stempels voor je pelgrimspaspoort.
De dorpskern ziet er nog steeds zo uit als eeuwen geleden: een hoofdstraat met keien, overdekte wasplaatsen en middeleeuwse huisjes, aflopend naar de beroemde brug over de Nive. De rivier speelt een centrale rol in het dorpsbeeld, met huizen en balkons die over de rivier hangen. De Notre-Dame-du-Bout-du-Pont is het belangrijkste religieuze monument van het dorp. Helaas konden wij de kerk niet bezoeken tijdens ons bezoek, aangezien er toen net een begrafenis bezig was. De poort van Saint-Jacques is zelfs onderdeel van het UNESCO-werelderfgoed vanwege de pelgrimsroutes over de Camino. Deze poort vind je op de plek waar de rue de la Citadelle een scherpe bocht naar rechts maakt en de weg rechtdoor overgaat in de Chemin de la Porte de Saint-Jacques.
De streek rondom Saint-Jean-Pied-de-Port is bekend om zijn gedroogde pepers, de piment d’Espelette. Deze gedroogde pepers kom je in veel lokale gerechten tegen, zelf in artisanaal gebrouwen biertjes of in macarons. In het dorp komen we een filiaal tegen Fabrique de Macarons, die we al eerder zagen in La Bastide-Clairence en laten ons weer verleiden om wat koekjes mee te nemen. In de Pyreneeën wordt de typische Baskische baret geproduceerd; natuurlijk zijn er in het dorp meerdere winkels te vinden die deze traditionele hoofddeksels verkopen.
Saint-Jean-Pied-de-Port behoort tot de mooiste dorpjes van Frankrijk en is terug te vinden op de Les Plus Beaux Villages de France. Het is een bijzonder dorp met veel bezienswaardigheden en opvallend veel toeristen, niet de doorsnee toeristen, maar veel pelgrims die het dorp aandoen tijdens de Camino of hun tocht in dit dorp startten. Dit geeft het dorp iets bijzonders, wat een bezoek aan extra speciaal maakt. Je auto kun je gratis wegzetten aan de rand van het dorp en zo via de brug en de oude stadspoort het historische deel van het dorp binnenlopen.
