Salies-de-Béarn is een stadje in het zuidwesten van Frankrijk, in het departement Pyrénées-Atlantiques. Het ligt in een komvormige vallei aan de rivier de Saleys en staat al eeuwenlang bekend om zijn zoute bronwater. De zoutwinning is hier zo verweven met de geschiedenis, dat het zelfs in de naam van het dorp te vinden is.
Volgens de lokale legende werd het zout ontdekt nadat men een gewond zwijn vond dat in een moeras was gestorven en geheel bedekt bleek met kristallen. Die vondst leidde tot de ontwikkeling van een gemeenschap die zich helemaal toelegde op het winnen van zout. De stad is organisch gegroeid rond de bronnen en de centrale Place du Bayaà, het historische hart van Salies. De bebouwing in het centrum bestaat uit smalle straatjes, vakwerkhuizen en gebouwen op houten palen boven het water van de Saleys. Deze bijzondere gebouwen geven Salies-de-Béarn een opvallend karakter. Het wordt daarom ook wel het “Venetië van Béarn” genoemd.
Overnachten in Salies-de-Béarn
In Salies-de-Béarn zijn verschillende accommodaties die passen bij de historische en kuuroordtraditie van het stadje. Hôtel du Parc is gevestigd in een karakteristiek Belle-Époque-pand en ligt dicht bij de thermale baden. Villa Hortebise is een kleinschalige bed & breakfast in een charmant herenhuis, geliefd om de persoonlijke sfeer. Daarnaast zijn er in en rond het centrum diverse vakantiehuizen en appartementen te huur, vaak met tuin of terras.
Het zout wordt al sinds de middeleeuwen gewonnen door een coöperatief systeem van families, de zogeheten ‘Parts Prenants’. Zij hadden eeuwenlang het exclusieve recht op de bron. Deze structuur bestaat nu nog steeds, wat van Salies-de-Béarn een zeldzaam voorbeeld maakt van een historisch collectief eigendom dat in stand is gehouden tot in de 21e eeuw.
In de 19e eeuw ontwikkelde Salies zich tot een kuuroord. Dankzij het mineraalrijke bronwater ontstonden er thermen, badhuizen en chique hotels in Belle Époque-stijl. Het thermaalcomplex Les Bains de la Mude en het imposante Hôtel du Parc, dat later een casino werd, stammen uit deze periode. Architectonisch vallen de gebouwen op door hun flamboyante stijl, zuilen, glas-in-lood en sierlijke gevels. Het kuurpark met muziekkiosk, vijvers en wandelpaden passen goed bij deze sfeer.
In het centrum staat het Musée du Sel, in een 17e-eeuws vakwerkhuis. Hier kom je alles te weten over de geschiedenis van de zoutwinning en het leven in Salies door de eeuwen heen. Andere bezienswaardigheden zijn de overdekte wasplaatsen, de historische marktgebouwen en de bruggen over de Saleys, die het centrum verbinden met de buitenwijken.
De ligging van Salies-de-Béarn tussen de groene heuvels van Béarn maakt het een geliefde bestemming voor wandelaars en fietsers. Rondom het stadje zijn verschillende bewegwijzerde routes uitgezet die leiden langs kleine kapellen, uitzichtpunten en oude boerderijen. Salies-de-Béarn is een levendige plaats met veel evenementen en activiteiten. In september vindt jaarlijks de Fête du Sel plaats, een groot feest gewijd aan de geschiedenis van het zout. Er zijn optochten, marktjes, muziek en demonstraties van oude ambachten. Ook andere evenementen zoals de Piperadère en diverse kunstmarktenzijn populair bij toeristen.
In het stadje wonen ongeveer 4.500 mensen. Naast het toerisme en de zoutproductie is er kleinschalige landbouw, waaronder de productie van ham, kaas en fruit. In de winkels en op de markt vind je veel streekproducten, vaak rechtstreeks van lokale producenten. Salies-de-Béarn heeft bovendien een goed bewaard dorpskarakter weten te behouden, met lage bebouwing, bruggen en de meanderende rivier.
